VÍDEO Manual del cultivo de la lechuga. 1ª parte. Lactuca sativa

La lechuga (alface) pertenece a la familia Asteraceae (compuestas) y su nombre botánico es Lactuca sativa L.

Es una planta herbácea de pequeño porte (alcanzando de 40 a 60 cm de altura), anual y autógama.

La raíz, que no llega nunca a sobrepasar los 25 cm de profundidad, es pivotante, corta y con numerosas ramificaciones.

Las hojas, de color verde brillante y sin espinas,  se colocan en roseta y quedan desplegadas al principio, manteniéndose así durante todo su desarrollo en el caso de algunas variedades, o acogollándose más tarde en el caso de otras.

Las hojas inferiores son enteras y presentan un peciolo corto, mientras que las superiores son sésiles, más redondeadas y ovales.
El borde de los limbos puede ser liso, ondulado o aserrado.

Al madurar emite  un tallo pequeño que no se ramifica, sin embargo, cuando existen altas temperaturas (> 26°C) y días largos (> 12 horas), el tallo se alarga, pudiendo alcanzar aproximadamente 1,20 metros de longitud, ramificándose el extremo y presentando cada punta de las ramillas terminales una inflorescencia (constituida por grupos de 15 a 25 flores), con capítulos florales amarillos, dispuestos en racimos o corimbos.

El fruto de la lechuga es un aquenio, seco y gris, que contiene una única semilla provista de un vilano plumoso.

Las semillas son largas (4-5 mm) y de color generalmente blanco crema, aunque también las hay pardas y castañas. En general, las semillas presentan un periodo de latencia después de su recolección.

Las variedades de lechuga más cultivadas se pueden clasificar en los siguientes grupos botánicos:

-Romanas: Lactuca sativa var. longifolia.
Dentro de este grupo se encuentra la lechuga Romana y la Baby. Estas lechugas no forman un verdadero cogollo, las hojas son oblongas, con bordes enteros y nervio central ancho.
-Acogolladas: Lactuca sativa var. capitata
En este grupo encontramos la lechuga Batavia, Mantecosa o Trocadero y la Iceberg. Estas se caracterizan por formar un cogollo apretado y denso semejante a la col.
- De hojas sueltas: Lactuca sativa var. inybacea
Este grupo incluye lechugas como Lollo Rossa, Red Salad Bowl y Cracarelle. Son lechugas que poseen las hojas sueltas y dispersas.
En referencia a los requerimientos térmicos hay que decir,  que en este cultivo, la diferencia de temperaturas entre el día y la noche desempeñan un papel importante.

El rango óptimo de temperatura  para la fase de germinación oscila entre los 18˚C y 20˚C; y durante el desarrollo vegetativo, el rango se sitúa entre los 14˚C y 18˚C durante el día y los 5˚C y 8˚C durante la noche.

En fase de acogollado las necesidades climáticas idóneas son de 10°C a 12°C durante el día y de 3°C a 5°C durante la noche.

Temperaturas por debajo de los 5°C ó 6°C y por encima de los 20 °C, hacen que la planta detenga su desarrollo.

La humedad relativa óptima oscila entre el 60 y 80%, aunque en determinados momentos agradece humedades relativas menores del 60%. Los problemas que presenta este cultivo en invernadero es que se incrementa la humedad ambiental a valores superiores a los indicados, por lo que se recomienda su cultivo al aire libre, cuando las condiciones climatológicas lo permitan.

En relación a la humedad del suelo, es necesario incidir en que el sistema radical de la lechuga es muy reducido en comparación con la parte aérea, por lo que es muy sensible a la falta de humedad, soportando mal un periodo de sequía, aunque éste sea muy breve. Por ello, se hace necesario realizar riegos periódicos pero no abundantes para evitar la aparición de enfermedades fúngicas.

En cuanto a los suelos, se recomiendan suelos ligeros, arenosos-limosos, con buen drenaje y con un pH comprendido entre 6,7 y 7,4.

-En cultivos de primavera, se recomiendan los suelos arenosos, pues se calientan más rápidamente y permiten cosechas más tempranas.
-En cultivos de otoño, se recomiendan los suelos francos, ya que se enfrían más despacio que los suelos arenosos.
-En cultivos de verano, es preferible los suelos ricos en materia orgánica, pues hay un mejor aprovechamiento de los recursos hídricos y el crecimiento de las plantas es más rápido.

Con referencia a la salinidad, hay que decir que la lechuga es una especie relativamente sensible a la salinidad, pero tal tolerancia a las sales con frecuencia varía dentro de la misma especie. Los valores umbral para las especies de lechuga están en el rango de 1,0 a 1,4 dS m-1.