¿Qué podría ser más verde que usar plantas para limpiar el suelo contaminado? La fitorremediación, el uso de plantas verdes para reparar suelos poco saludables, ha despertado la curiosidad de los científicos y amantes de las plantas durante décadas. Las plantas pueden hacer cosas que las personas no pueden hacer, como extraer contaminantes del suelo y dejar el suelo en su lugar.
¿Por qué preocuparse por dejar la tierra en su lugar? ¿No podemos simplemente eliminarlo y reemplazarlo?
Incluso el suelo con contaminantes sigue siendo un ecosistema vivo y respirable especial para el paisaje donde evolucionó. Y, la cantidad de tierra en la tierra es limitada. Se necesitan varios cientos de años para formar una pulgada de tierra vegetal. Además, tirar toneladas de tierra vegetal genera muchos desechos. Si podemos extraer los contaminantes, el suelo puede continuar manteniendo la vida. Minimizamos el desperdicio que creamos durante la limpieza. Este proceso de usar plantas para extraer contaminantes del suelo se conoce como fitoextracción.
Cuando deseamos extraer contaminantes del suelo, recurrimos a las plantas de superhéroes conocidas como "hiperacumuladores". Estas plantas especiales absorben contaminantes y almacenan las toxinas en sus hojas. Se sabe que existen unos 450 hiperacumuladores. Pueden acumular arsénico, níquel, cadmio y otros metales.
Imagínese si pudiera sobrevivir teniendo 10.000 veces la dosis letal de arsénico en mi cuerpo. Eso es lo que puede hacer un hiperacumulador de arsénico, el helecho de freno (Pteris vittata). Este helecho se encuentra viviendo en antiguos sitios mineros en China. Estas ubicaciones contienen grandes cantidades de arsénico, plomo, cobre y zinc. Cuando el arsénico se almacena en las hojas de helecho, podemos cosechar fácilmente esta biomasa para eliminar la contaminación del suelo. Por supuesto, los metales están tan concentrados en la biomasa que se convierten en residuos peligrosos. Pero los desechos de biomasa de estas plantas son más pequeños que si hubiéramos eliminado todo el suelo.
La fitoextracción tiene algunas limitaciones. Los científicos están trabajando para determinar cómo esta gran capacidad de la planta puede ser práctica para el uso humano. Por ejemplo, aunque el helecho de freno puede eliminar grandes cantidades de arsénico, todavía tomaría décadas limpiar completamente el suelo moderadamente contaminado. Si bien el helecho de freno de 5 pies de altura es grande para un helecho, se necesita aún más biomasa para acelerar la remediación.
Los investigadores, incluyéndome a mí, están buscando otras formas de aumentar la absorción de arsénico en el helecho de freno. Esto podría incluir el suministro de fertilizantes al helecho. O podríamos asociar el helecho con hongos simbióticos o bacterias para hacer que el arsénico en el suelo esté más disponible para que las raíces del helecho lo absorban.
La fitoextracción también se limita a la zona raíz, pero esto no es necesariamente un factor decisivo. Mucha contaminación, como las consecuencias de las fundiciones de metales o el polvo que sopla de las operaciones mineras, está en la superficie del suelo. Finalmente, tenga cuidado con la planta invasora: los hiperacumuladores pueden ser resistentes a la supervivencia. No queremos plantar un hiperacumulador, solo para que se suelte y se apodere de un ecosistema.
Un hiperacumulador de níquel (Alyssum murale) hizo exactamente eso. Fue plantada en el sur de Oregón como una empresa comercial para extraer níquel del suelo. Sin embargo, no se manejó adecuadamente y ahora es una maleza invasiva y nociva en el área rica en botánica.1
Más allá de los hiperacumuladores, otras plantas más comunes pueden ayudar a remediar el suelo. Los álamos (Populus ssp.) Pueden absorber y ayudar a degradar una variedad de contaminantes orgánicos del carbono como TNT y otros explosivos2. Los álamos liberan compuestos de sus raíces que descomponen los disolventes clorados y pueden albergar microbios en sus raíces que ayudan a descomponer otros compuestos. Estos árboles de rápido crecimiento también se pueden plantar para absorber los químicos de los vertederos. Crucialmente, los álamos son mucho más grandes que el helecho de freno, inclinando el equilibrio de biomasa hacia una limpieza más rápida.
Desde helechos elegantes hasta álamos comunes, la fitorremediación ofrece un gran potencial para limpiar y preservar de manera sostenible el suelo precioso para las generaciones futuras. Debido a que las plantas son seres vivos, desarrollar estas tecnologías basadas en plantas para uso práctico requiere tiempo y esfuerzo. La mayor parte de la investigación hasta la fecha involucra experimentos controlados a corto plazo. Eso significa que los científicos deben realizar proyectos piloto a gran escala para lanzar fitorremediación hacia el uso de remediación comercial. Piense en sitios industriales viejos y contaminados en su área. La limpieza ahora probablemente implicaría excavadoras y camiones de volteo llenos de desechos peligrosos. ¡Trabajemos hacia un futuro más verde donde los profesionales de remediación cuiden cuidadosamente los campos de plantas verdes!
Fuente:
SSSA
