El suelo se cansa. Después de años de soportar un elenco de cultivos en rotación, el suministro de nutrientes del suelo a menudo se agota. La labranza, la rotación y la siembra también degradan la materia orgánica en el suelo y su capacidad para mantenerse hidratado.
"Todo lo que mueve y perturba el suelo realmente lo golpea", dice Eugenia M. Pena-Yewtukhiw, una científica de plantas y suelo de la Universidad de West Virginia. "Así que es útil dejarlo descansar, dejarlo reposar". La pregunta es, ¿cuánto tiempo?"
Permitir que el suelo descanse puede ser difícil económicamente para los agricultores, por lo que Pena-Yewtukhiw quería descubrir la menor cantidad de tiempo posible para permitir que el suelo se recupere de la rotación intensiva de cultivos.
Para responder a esa pregunta, Pena-Yewtukhiw plantó césped o hierbas en un campo que se había ciclado durante cuatro años consecutivos con cultivos en hileras. Estos cultivos, como el maíz, la soja, el trigo y la col rizada se cultivan en hileras lo suficientemente anchas como para ser cultivadas con tractores.
Pena-Yewtukhiw reemplazó los cultivos en hileras con una combinación de pastos perennes y leguminosas, que solo necesitaban plantarse una vez. El suelo se separó de la labranza, lo que altera las acumulaciones de tierra y compacta el suelo, haciéndolo más vulnerable a la erosión y la deshidratación. Los suelos compactados tampoco permiten que las raíces penetren fácilmente, lo que dificulta el crecimiento de las plantas.
Durante este descanso de la actividad, los pastos y las leguminosas florecieron. Cuando los pastos estaban maduros, Pena-Yewtukhiw trajo ovejas al campo, dejándolas pastar y esparcir el estiércol en el suelo. Las ovejas fueron cruciales porque su estiércol restauraron la materia orgánica del suelo. La materia orgánica es como las vitaminas para el suelo: le da un refuerzo de nutrientes, lo ayuda a retener agua y alimenta bacterias útiles. Además de alimentar a las ovejas, las hierbas se pueden cosechar para obtener heno.
"Si lo piensas, es el ciclo perfecto", dijo Pena-Yewtukhiw. "Estás combinando dos estrategias de gestión pasiva".
Después de tres años, Pena-Yewtukhiw encontró signos de la recuperación de la salud del suelo. Había más materia orgánica y nutrientes en el suelo. La capacidad del suelo para agruparse también mejoró, lo que hace que el suelo sea lo suficientemente poroso como para permitir que las raíces se infiltren. Los sistemas de raíces rompen el suelo, mejoran la estructura y agregan nutrientes cuando las raíces se descomponen.
"Tres años no está mal", dijo Pena-Yewtukhiw. "No es demasiado largo, y hay algunas grandes diferencias".
Pero Pena-Yewtukhiw fue rápida en decir que no hay un número mágico. Las condiciones locales, como el clima y el tipo de suelo, importan. Algunos suelos tardan más en recuperarse y algunas características del suelo, como el pH, tardan más en mejorar. "La tierra cambia constantemente", dijo. "Podemos mejorarlo solo hasta cierto punto. Pero podemos hacerlo mejor". También dijo que hay algunas cuestiones importantes de gestión a tener en cuenta. Por ejemplo, permitir que las ovejas se sobrepasen dañará las hierbas y el suelo.
Pero darle un respiro al suelo es una tradición consagrada por el tiempo. Los europeos han usado este método durante cientos de años. La práctica no se hizo popular en Estados Unidos. Pena-Yewtukhiw plantea la hipótesis de que los europeos tenían que ser ahorrativos con su tierra porque no tenían mucho espacio. "En EE. UU., tienes tanta tierra, que puedes seguir adelante cuando el suelo deja de ser productivo", dijo.
Sin embargo, restaurar la salud del suelo es una parte importante del sustento de la población del planeta. Pena-Yewtukhiw quiere encontrar formas para que los agricultores puedan alimentar a las personas y sanar su tierra. "No podemos producir alimentos del aire", dijo. "Siempre comienza en el suelo". Y hasta un periodo tan pequeño como tres años de descanso marcarán la diferencia.
Fuente:
SSSA
