La EPA estadounidense aprueba un portainjerto de cítricos resistente al HLB

La empresa estadounidense Soilcea se prepara para suministrar más de 300.000 árboles cítricos basados ​​en tecnología de la Universidad de Florida, tras la aprobación por parte de la Agencia de Protección Ambiental de EEUU (EPA) de CarriCea T1, un nuevo portainjerto resistente al Huanglongbing (HLB) que podría ayudar a los productores a combatir la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos.

Desde que el HLB, conocido como enverdecimiento de los cítricos, se detectó por primera vez en Florida en 2005, la enfermedad ha diezmado la industria citrícola del estado en un 95%, reduciendo la producción de 292 millones de cajas a tan solo 12 millones, destruyendo más de 50 millones de árboles, eliminando 47.000 empleos y generando pérdidas económicas por valor de aproximadamente 76.500 millones de dólares.

La aprobación de la EPA representa un hito importante en la provisión de soluciones basadas en la investigación a los productores que han dedicado años a buscar métodos eficaces para combatir la enfermedad.

«Esta aprobación supone un avance crucial para los productores que se enfrentan al HLB», declaró Yianni Lagos, presidente y director ejecutivo de Soilcea. “CarriCea T1 actúa en sinergia con la biología de la planta para protegerla de forma natural contra el HLB y ofrecer un futuro más prometedor para la producción de cítricos en Estados Unidos.”

CarriCea T1 fue desarrollado por Soilcea, una empresa de investigación agrícola centrada en CRISPR, con sede en el parque de investigación USF Connect en Tampa, utilizando descubrimientos del laboratorio del Dr. Nian Wang en el Centro de Investigación y Educación de Cítricos de la Universidad de Florida (UF). El Dr. Wang es titular de la Cátedra J.R. (Rip) Graves de Biotecnología en UF/IFAS.

La tecnología fue licenciada exclusivamente a través de UF Innovate, la oficina de comercialización de tecnología de la universidad, y contó con el apoyo financiero de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).

“Este avance ejemplifica la investigación e innovación agrícola de primer nivel que se lleva a cabo en UF/IFAS, nuestro creciente enfoque en el uso de herramientas biotecnológicas para acelerar las soluciones para los productores y nuestros mayores esfuerzos para comercializar innovaciones”, declaró J. Scott Angle, vicepresidente sénior de agricultura y recursos naturales de la UF y director del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la UF.

La aprobación también representa casi una década de colaboración entre investigadores universitarios, profesionales de transferencia de tecnología y emprendedores para llevar un descubrimiento académico del laboratorio al mercado.

“La licencia otorgada a Soilcea ha sido un modelo de colaboración con una empresa emergente”, afirmó John Byatt, exdirector asociado de UF Innovate | Licencias Tecnológicas, quien gestionó la tecnología. “El camino desde el descubrimiento hasta la licencia, el producto y el mercado ha durado nueve años, pero durante ese tiempo, Soilcea ha mantenido una comunicación constante sobre su progreso con el Dr. Wang y con UF Innovate. Espero que este trabajo contribuya a revitalizar la industria citrícola de Florida”.

Dado que CarriCea T1 está diseñado para restaurar la capacidad natural del árbol para defenderse contra el HLB, los productores ahora tienen acceso a una nueva opción de portainjerto que podría ayudar a mantener la producción de cítricos para las generaciones futuras. El USDA considera que la fruta resultante no ha sido modificada genéticamente.

La respuesta del sector ha sido contundente. Soilcea informa que los productores de Florida ya han encargado más de 300.000 árboles de CarriCea T1.

“CarriCea T1 ofrece a los productores una solución viable y una oportunidad real de preservar nuestros huertos, nuestros medios de vida y una industria fundamental para la identidad de Florida”, declaró Morgan McKenna Porter, gerente de operaciones de McKenna Brothers, Inc.

Robin Bryant, directora ejecutiva de la Asociación de Procesadores de Cítricos de Florida, añadió: “Este portainjerto proporcionará un alivio muy necesario a la industria citrícola en su lucha contra el HLB”.