De drones a datos: Una investigación de la Universidad de Michigan impulsa la nueva era de la agricultura regenerativa

Cuando Jeff Sandborn comenzó a trabajar con el Dr. Bruno Basso hace más de 10 años, no sabía que su colaboración con el Profesor Distinguido John A. Hannah de la Universidad Estatal de Michigan lo llevaría a él y a su granja en Portland, Michigan, a aparecer en un artículo publicado por el New York Times. Pero eso fue lo que sucedió en 2025.

Los artículos del 22 de septiembre mostraban todos los conceptos y herramientas que Sandborn Farms ha incorporado a sus operaciones desde 2014, basándose en las sugerencias del Dr. Basso, cuyo puesto en la MSU abarca los departamentos de Ciencias Vegetales, del Suelo y Microbianas, Ciencias de la Tierra y Ambientales, así como la Estación Biológica W.K. Kellogg.

Lo más visible en las fotos y vídeos eran los drones, tecnología que le ha permitido a Sandborn aplicar nutrientes con mayor precisión a su cultivo de maíz. Además, estos drones le han permitido comprender, mediante datos recopilados mediante teledetección, dónde aplicar los nutrientes en su propiedad. Las áreas de tierra identificadas con mayor potencial de producción, según las métricas de salud del suelo, han recibido mayor atención por parte de Sandborn, mientras que ha designado otras partes de su terreno consideradas menos productivas como lugares que pueden albergar a los polinizadores, la vida silvestre y el medio ambiente. Al hacerlo, Sandborn ha aumentado sus rendimientos, reducido los costos innecesarios de aplicaciones e insumos, y ha ayudado a restaurar sus tierras; todo lo cual, según descubrió, está ganando atención y reconocimiento, incluso más allá de aquellos con quienes ha trabajado.

"Algo que nunca me había pasado: alguien me envió una nota por hacer lo que el Dr. Basso promueve en el artículo", dijo Sandborn. "Era una amable señora de Augusta, Georgia, y me dijo: 'Les agradezco que estén empleando la conservación de precisión, como menciona el New York Times. Es una situación en la que todos ganan'.

"Puedo decir que nunca he recibido una nota de alguien que no sea agricultor o de un agricultor agradeciéndome por hacer algo así, así que es impactante. Lo que hace el Dr. Basso... hay diferentes escuelas de pensamiento sobre cualquier tema relacionado con la agricultura y el medio ambiente, pero si se puede abordar como lo ha hecho el Dr. Basso, es más impactante y cómodo. Obtendremos más beneficios con enfoques como el suyo.

La investigación del Laboratorio Basso promueve la prosperidad y el bienestar de las personas, los sistemas alimentarios y el medio ambiente, lo que la ha convertido en una parte clave del Centro de Agricultura Regenerativa de la MSU.

El centro, que cuenta con el apoyo de MSU AgBioResearch, es un centro integrado por científicos de la MSU que investigan técnicas de agricultura regenerativa y educan a agricultores y propietarios de tierras sobre cómo incorporarlas en sus operaciones y los beneficios que pueden derivar de ello. El objetivo del equipo es promover formas en que estos componentes agrícolas (de personas, plantas y animales) puedan trabajar juntos para fortalecer y mejorar la salud del suelo, la biodiversidad y las cadenas de suministro.

La agricultura regenerativa no es un concepto nuevo, pero las nuevas tecnologías y los métodos novedosos están impulsando su aplicación. Ejemplos de técnicas que se han implementado tradicionalmente incluyen los cultivos de cobertura, la agricultura sin labranza, las rotaciones de cultivos plurianuales y la inclusión de períodos de recuperación de pasturas para el pastoreo de animales.

Pero, en el caso del trabajo del Dr. Basso, las tecnologías mecánicas, informáticas y geoespaciales ayudaron a crear modelos innovadores para apoyar la agricultura regenerativa, no solo en Michigan, sino en todo Estados Unidos y el mundo.

"La visión de la MSU como universidad con concesión de tierras y nuestro objetivo de que el centro sea uno de los centros más importantes en agricultura regenerativa: no podemos pensar solo en ayudar a los agricultores cercanos a la MSU", dijo el Dr. Basso. "Tenemos que diseñar este tipo de investigación de forma escalable que ayude no solo a los agricultores cercanos a East Lansing, sino también a los de lugares tan lejanos como Thumb [en Michigan] y más allá, porque trabajamos a nivel regional, nacional y global".

Su programa de Enfoque Sistémico para la Sostenibilidad del Uso de la Tierra (SALUS) proyecta las condiciones de los cultivos, los nutrientes, el suelo y el agua bajo diferentes estrategias de gestión que abarcan varios años, y su sistema métrico de zona de estabilidad de rendimiento brinda a los agricultores una mejor idea de la salud del suelo en sus tierras y qué insumos agrícolas necesitan, cuándo y dónde. Además, un marco de conjunto multimodelo que codesarrollé compara con precisión datos (como el secuestro de carbono orgánico del suelo y el nitrógeno) Emisiones de óxidos de nitrógeno) cuando se utilizan prácticas de agricultura regenerativa en comparación con otras prácticas agrícolas.

Recientemente, el Dr. Basso y los miembros de su laboratorio, junto con el Dr. Jason Rowntree, profesor C.S. Mott de Agricultura Sostenible en la MSU y asesor del Centro de Agricultura Regenerativa de la MSU, y sus colegas de Bélgica publicaron a finales de diciembre de 2025 hallazgos que demostraban los beneficios de diversificar cultivos e integrar sistemas ganaderos a gran escala en el Medio Oeste de EEUU mediante un modelo pionero.

Estos modelos y programas se están utilizando para brindar conocimientos y estrategias prácticas a personas del estado y de todo el país que trabajan para fomentar la agricultura regenerativa en los sistemas de los que dependen los seres humanos, las plantas y los animales. El Dr. Kristofer Covey, Asher Wright y Margaret Henry son tres de estas personas.

Junto con el Dr. Basso, el Dr. Covey, profesor asociado del Skidmore College de Nueva York, cofundó el Proyecto de Inventario de Suelos (TSIP), una organización sin fines de lucro que construye una infraestructura de datos de suelos para fundamentar decisiones basadas en la ciencia en todo EEUU. El proyecto colaborativo se formó en 2019 en Caney Fork Farms, una granja regenerativa en Tennessee, donde Wright es la directora. Henry es la vicepresidenta de agricultura sostenible y regenerativa en PepsiCo, donde actualmente lidera las iniciativas de sostenibilidad agrícola para la Oficina de Sostenibilidad Global de la compañía. A continuación, les contamos cómo han colaborado con el Dr. Basso y cómo han incorporado el trabajo del Centro de Agricultura Regenerativa de la MSU a sus misiones.

"La colaboración entre mi laboratorio en Skidmore College, el Laboratorio Basso de la MSU y el TSIP se basa en datos de campo, en el trabajo de modelado del Dr. Basso y en el propio TSIP, que integra estas dos partes en una plataforma de servicios. Recientemente, el Laboratorio Basso lanzó el conjunto multimodelo para la agricultura en el Medio Oeste, que predice una amplia gama de resultados para una gran parte del país (millones y millones de acres de tierras agrícolas), donde podemos incluir en el balance general agrícola muchos resultados que antes estaban ocultos. El TSIP está poniendo esos resultados a disposición de la gente para que puedan actuar en consecuencia. En muchos sentidos, el trabajo del Laboratorio Basso es un motor que impulsa el impacto del TSIP", explica el Dr. Covey.

Por su parte, Margaret Henry indica que "la MSU y el Dr. Basso han sido socios fantásticos para nosotros. Hace varios años, PepsiCo incorporó al Dr. Basso a nuestro grupo asesor para analizar nuestra estrategia y dirección agrícola. Valoramos profundamente la experiencia de diversos expertos y asesores, y contratamos al Dr. Basso para que aportara parte de su profunda experiencia académica en el ámbito climático. Además, contamos con la participación de otras partes interesadas, pero hemos confiado en la investigación de la MSU y en la brillantez académica del Dr. Basso para traducir temas profundos en información relevante para el público interesado y conectar el trabajo práctico que ayudamos a los agricultores a realizar diariamente con la dirección de la comunidad académica. Su capacidad para lograrlo es crucial y valiosa".

Para Henry, "el Dr. Basso nos ha ayudado a reflexionar sobre cómo asegurar que nuestros programas estén a la vanguardia de la relevancia y aplicar lo mejor de la ciencia a las realidades agrícolas cotidianas. Y a medida que la ciencia evoluciona, nos ha ayudado a comprender cómo desarrollar un programa de agricultura regenerativa y un programa de naturaleza que se base en lo último y lo mejor. Nos ha ayudado a crear un enfoque a escala, flexible y con capacidad de evolución. Nos ha ayudado a garantizar que nuestro programa pueda integrar la ciencia y reaccionar a ella de maneras creíbles y prácticas para que los agricultores las implementen", mientras que Wright considera que "el conjunto multimodelo y el trabajo del Laboratorio Basso tienen un gran potencial para fundamentar mejores prácticas de gestión tanto en sistemas agrícolas como de pastoreo, donde necesitamos conectar las decisiones de gestión sobre el terreno con los resultados que buscamos. También creo que las zonas de estabilidad del rendimiento del Dr. Basso están impulsando la agricultura de precisión y cambiando la mentalidad de que algunas áreas de tierra ni siquiera merecen la pena fertilizarlas. Los fertilizantes sintéticos contribuyen de forma importante a las emisiones de gases de efecto invernadero, alrededor del 2% a nivel mundial. Encontrar maneras de reducirlas y no desperdiciarlas, sin mencionar las preocupaciones hídricas y ambientales que conllevan, es otro objetivo que creo que la cartografía de estabilidad y la teledetección pueden alcanzar."

¿Podría compartir un ejemplo de cuándo la investigación de la MSU ha influido positivamente en el trabajo que se realiza en agricultura regenerativa?

El Dr. Covey expone que "ya sea una granja, una corporación completa o una oficina de inversiones que intenta tomar una decisión comercial, a cambio suben datos agrícolas valiosos a TSIP. Parte de ser una organización sin fines de lucro radica en que no competimos con nadie más. Lo que decimos es que ofrecemos valor a cambio de los datos. Así, en lugar de pedirles que incorporen datos a este repositorio nacional porque es lo correcto, ofrecemos a los participantes un valor real que les ayuda a tomar mejores decisiones sobre el terreno y a los actores del mercado a comprender mejor los sistemas que intentamos gestionar. La investigación del Laboratorio Basso es una de las razones por las que la gente está utilizando la plataforma. Grandes titulares de datos que gestionan decenas de miles o cientos de miles de acres de tierra, o empresas que inventarian esa cantidad de tierra y almacenan datos, comparten datos con TSIP explícitamente porque reciben resultados de modelos del Laboratorio Basso".

Por su parte, Henry indica que espera que sus programas sigan explorando la rentabilidad en todo el campo y comprendiendo qué áreas de ese campo no son rentables actualmente y dónde probablemente se están obteniendo los peores resultados económicos y ambientales. "¿Cuál es el papel de PepsiCo para ayudar a un agricultor a tomar la mejor decisión económica que también optimice su impacto ambiental en el campo? Esa es la investigación del Dr. Basso que despertó nuestro interés, por lo que comentamos: 'Ha realizado un piloto. Ha comprendido lo que es posible académicamente. ¿Cómo podemos aprovecharlo y escalarlo? ¿Cómo utilizamos ese conocimiento y esa experiencia entre los miles de agricultores y millones de acres con los que trabajamos en prácticas regenerativas?' Es la combinación perfecta entre la respuesta correcta y la escala adecuada, que esperamos se unan para generar el impacto adecuado para los agricultores y los sistemas alimentarios del mundo".

• Covey: "En TSIP, estamos empezando a incorporar, sobre la base que hemos construido a partir de modelos como el conjunto multimodelo del Dr. Basso, la capacidad de extraer muchos más resultados. Ese es un aspecto: enriquecer lo que ya tenemos. Creo que, de cara al futuro, Basso Lab ofrecerá muchos más productos de modelado que podrían proporcionar información práctica a los agricultores, información que podemos incorporar a la próxima generación de información que ofrece esta plataforma. Pienso en un mayor enfoque en temas como el rendimiento y la estabilidad del rendimiento, la biodiversidad y las aplicaciones de agricultura de precisión que se están integrando en la plataforma.

Lo destacable del trabajo de Basso Lab es que está impulsado por la creación de un impacto positivo y la generación de cambios a escala mundial. La forma en que nos hemos unido para crear el TSIP y aplicar esa ciencia a gran escala para generar impacto es verdaderamente única".

• Wright: "Creo que el potencial de la agricultura regenerativa en el futuro es enorme. Creo que su necesidad es importante y, en cierto modo, acuciante. Creo que donde la gente tiene dificultades desde una perspectiva científica —que, como sabemos, la ciencia también informa las políticas— es en responder cuáles son los impactos a largo plazo y cuál es el retorno de la inversión. Las colaboraciones público-privadas, como la que podemos hacer con la MSU, son vías para tomar decisiones mejor informadas y comprender el retorno de la inversión, y es importante recordar que el retorno va más allá del dinero. ¿Cuáles son los beneficios para el bienestar animal? ¿Cuáles son los beneficios para la salud humana? ¿Cuáles son los beneficios ambientales? Este tipo de preguntas complejas requieren tiempo y pueden ser difíciles de comprender por completo en un estudio a corto plazo. Necesitamos realizar este trabajo ahora para que las futuras generaciones, dentro de 20 años, cuenten con un conjunto de datos completo para responder a las preguntas sobre qué prácticas de gestión deberían adoptar".

¿Qué les diría a los legisladores y a otros responsables de la toma de decisiones para abogar por la financiación continua del trabajo que se realiza en el Centro de Agricultura Regenerativa de la MSU? ¿Por qué es importante financiar este trabajo?

• Covey: "No podemos tomar decisiones inteligentes de forma aislada, por lo que los datos y las herramientas que utilizamos en TSIP y el Laboratorio Basso para la toma de decisiones son los que convierten la agricultura, de ser un factor que contribuye a un problema (pensemos en la contaminación, la pérdida de biodiversidad, la tala de bosques y la degradación del suelo, que en última instancia conduce a un sistema agrícola menos resiliente), en una parte importante de la solución. Puede impulsar la biodiversidad. Podemos convertirla en un motor económico de prosperidad y parte de la solución climática. Todo está en juego. Y el coste de construir la infraestructura necesaria es sorprendentemente bajo en relación con el impacto potencial. Si consideramos la inversión necesaria para impulsar esta transición, contamos con millones de dólares para solucionar un conjunto de problemas multimillonarios, por lo que es una inversión relativamente pequeña la que se necesita para que veamos un cambio enorme y descomunal en el mundo".

• Henry: "Necesitamos de forma crucial la investigación de las instituciones que otorgan tierras. Proporcionan una base de investigación fundamental, imparcial y científicamente sólida sobre la cual se pueden formular políticas gubernamentales y desarrollar estrategias corporativas. Con esta investigación, podemos colaborar con todos los actores que se preocupan por un ecosistema y una comunidad, así como por su salud. Podemos tomar colectivamente las decisiones correctas, basadas en la ciencia y basadas en investigaciones independientes. La MSU y las universidades que otorgan tierras desempeñan un papel fundamental para comprender el futuro de todas las comunidades y ecosistemas rurales de Estados Unidos".