Sudáfrica echa la culpa a la UE de no crecer como esperaba en la exportación de cítricos

Según el balance de la temporada de exporación de la Asociación de Productores de Cítricos de Sudáfrica 2023, en el país se empaquetaron 165,1 millones de cajas (de 15 kg) de cítricos para su entrega a los mercados mundiales. Si bien se trata de un aumento de aproximadamente 800.000 cajas con respecto a las cifras empaquetadas del año pasado, sigue siendo 500.000 cajas menos que lo previsto al comienzo de la temporada y, lo que es más importante, sustancialmente por debajo de la curva de crecimiento prevista basada en las plantaciones, con un alcance potencial de 200 millones de cajas en los próximos 4 años, y posiblemente 260 millones de cajas para 2032. Esto pone de relieve que los productores continuaron enfrentándose a una serie de desafíos a la hora de llevar su fruta a mercados clave.

• Este año se envasaron 1,9 millones de cajas de pomelo para exportación menos que en 2022. Sin embargo, son 400.000 más de lo estimado a principios de temporada. El total de 2023, 14,8 millones, es considerablemente menor que los 20,3 millones envasados hace dos años, en 2021, continuando la trayectoria descendente.
  
  
• Las exportaciones de mandarina continúan aumentando sustancialmente. Esta pasada temporada se envasaron 37,9 millones de cajas, un aumento interanual de 6,1 millones y 3,8 millones más de lo estimado al inicio de la temporada. Este crecimiento se debe en gran medida al aumento de las plantaciones, así como a la fuerte demanda en la Unión Europea (UE) y el Reino Unido.
  
  
• Los limones también mostraron un aumento. La temporada pasada se empaquetaron 900.000 cajas más, con lo que el total ascendió a 35,6 millones. Sin embargo, esto fue 1,3 millones de cajas menos que la estimación de pretemporada.
  
  
• Las naranjas han mostrado una disminución en general. Este año se envasaron 24,7 millones de cajas de Navel, 3,1 millones menos que el año pasado y ligeramente por debajo de lo estimado. Las Valencia también registraron un descenso: 1,7 millones de cajas menos, con un total de 52,1 millones de cajas embaladas. Este total es 2,4 millones menos que la estimación original.

Después de dos años extremadamente desafiantes, en los que, según expone la CGA, sólo uno de cada cinco productores obtuvo ganancias, los mejores precios de mercado de este año y la reducción de los costos de envío ofrecieron cierto alivio a muchos productores.

Sin embargo, continuaron enfrentando una serie de desafíos que impactaron negativamente en la cantidad de cítricos que podían exportar y sus ganancias. Entre ellos se encontraban niveles elevados y sostenidos de deslastre de carga de la red eléctrica, lo que afectó su capacidad para regar, fertilizar, envasar y enfriar cítricos, siendo este último un requisito fitosanitario esencial para muchas variedades de exportación.

El aumento general de los costos de los insumos agrícolas continuó durante la temporada 2023 y ejerció presión sobre los productores. Las devastadoras inundaciones que se produjeron en junio en el Cabo Occidental también afectaron a las explotaciones de esa provincia. La inundación causó daños de al menos 500 millones de rands (unos 24,5 millones de euros) a las plantaciones de cítricos en el valle de Citrusdal.

Otro desafío importante fue el agravamiento de la crisis logística, que ha paralizado grandes segmentos de la economía exportadora del país. La congestión en los puertos y una red ferroviaria de carga disfuncional ha costado caro a los agricultores y, de hecho, está frenando las oportunidades de crecimiento para la industria de los cítricos. La CGA continúa colaborando con Transnet en estas cuestiones, pero apoya plenamente que Transnet acelere las asociaciones público-privadas tanto en los puertos como en el sistema ferroviario con carácter de urgencia. En este sentido, la CGA ha acogido con satisfacción el anuncio de International Container Terminal Services (ICTSI) como el postor preferido para desarrollar y hacerse cargo de las operaciones del Muelle 2 de la Terminal de Contenedores de Durban y ya ha comenzado a colaborar con la empresa antes de que se haga cargo de la terminal el próximo año.

Quizás el mayor desafío al que se ha enfrentado la industria esta temporada haya sido la intensificación de las -según la CGA- "injustificadas regulaciones fitosanitarias impuestas a nuestros productores por la Unión Europea (UE). En conjunto, los protocolos innecesarios y las medidas proactivas contra la mancha negra de los cítricos (CBS) y la falsa polilla de la manzana (FCM) le están costando a la industria citrícola local 3.700 millones de rands al año (181,3 millones de euros aproximadamente)". La CGA está trabajando con el Departamento de Comercio, Industria y Competencia (DTIC) y el Departamento de Agricultura, Reforma Agraria y Desarrollo Rural (DALLRD) del Gobierno sudafricano para luchar contra estas "regulaciones discriminatorias y anticompetitivas que están destinadas únicamente a beneficiar a los productores de cítricos europeos como España", exponen desde la Asociación de Productores de Cítricos Sudafricanos, y afirman que "las regulaciones dieron como resultado una disminución continua de las exportaciones de naranjas a la UE. De cara a la temporada 2024, medidas de control más estrictas o el cierre del mercado de la UE seguramente devastarán comunidades agrícolas enteras en toda Sudáfrica", por lo que indican que la CGA sigue "comprometida a trabajar con el gobierno para superar estas graves amenazas a la sostenibilidad y rentabilidad de la industria y los 140.000 puestos de trabajo que sustenta. Los empleos sudafricanos deben defenderse a nivel de la Organización Mundial del Comercio (OMC) mediante acciones urgentes. Se debe declarar la convocatoria de un panel de la OMC sobre las regulaciones del FCM y consultas convocadas sobre las regulaciones de la CBS", defienden.