Varroa destructor, un pequeño ácaro parásito, es una verdadera plaga para las abejas melíferas que puede diezmar colonias enteras. Identificada como una de las causas de la disminución del número de abejas en el mundo, es objeto de medidas de control específicas incluidas en el 'Plan Polinizador 2020'. Al estudiar el comportamiento de defensa de las abejas frente a este parásito, investigadores del INRAE, CNRS, la Universidad de Rennes 1 y la Universidad de Otago (Nueva Zelanda), descubrieron que los alvéolos parasitados emiten un cóctel específico de moléculas que desencadena, en determinadas abejas, un comportamiento higiénico que consiste en perforar y limpiar los alvéolos contaminados, permitiendo así preservar la colonia. Sus resultados, publicados el 25 de enero en Nature Chemical Biology, abren nuevas perspectivas en la lucha contra el parásito Varroa destructor mediante el desarrollo de pruebas para seleccionar colonias resistentes para los apicultores.
El ácaro Varroa destructor es un parásito de las abejas melíferas nativo de Asia que se ha extendido por casi todo el mundo. Las abejas Apis mellifera son especialmente sensibles a ella: el parásito puede provocar la pérdida de colonias en pocos meses, y provoca importantes pérdidas económicas para los apicultores. Si bien los tratamientos farmacológicos existen desde la década de 1980, tienen varios inconvenientes, incluida la aparición de resistencia a los parásitos, efectos adversos en las abejas y la persistencia de ciertos compuestos en la miel o la jalea real. Ya se ha observado que algunas colonias de abejas pueden sobrevivir al ácaro si no se tratan, mostrando así resistencia a Varroa destructor. Para reproducirse, este parásito se aloja en los alvéolos de la colmena donde crecen las larvas y pupas de las abejas. Al analizar su comportamiento, los científicos notaron que algunas abejas pueden detectar el parásito en los alvéolos donde está presente. Estas abejas llamadas higiénicas luego abren los alvéolos contaminados para limpiarlos, sacrificando la ninfa en desarrollo pero haciendo posible controlar la propagación del parásito y preservar la colonia. Pero, ¿cómo hacen estas abejas para detectar el parásito escondido en los alvéolos?
Para responder a esto, los investigadores analizaron y compararon los alvéolos parasitados y no parasitados por Varroa varroa. Pudieron identificar seis moléculas específicas en los alvéolos parasitados que nunca se habían descrito en abejas. Luego sintetizaron estas moléculas y llevaron a cabo varias pruebas de comportamiento para averiguar si este cóctel de moléculas realmente desencadenaba el comportamiento higiénico de las abejas.
Primero compararon el comportamiento de las abejas ante los alvéolos y alvéolos parasitados donde se había inyectado el cóctel de moléculas. En ambos casos, hubo una reacción positiva de las abejas que limpiaron los alvéolos. Posteriormente, estudiaron el comportamiento de diferentes colonias que tenían diferentes niveles de higiene hacia Varroa. En colonias con un alto nivel de higiene, las abejas localizan y limpian las celdas que contienen larvas enfermas o muertas, lo que se hace de manera menos consistente en colonias con higiene promedio. Los resultados muestran que las colonias más higiénicas tienen la reacción más fuerte a los alvéolos que contienen el cóctel de moléculas. En las colonias, las abejas tienen diferentes roles y funciones, y solo una parte de ellas tiene este comportamiento higiénico de limpiar las células. En una prueba final, los científicos compararon el comportamiento de abejas higiénicas y abejas antihigiénicas frente al cóctel de moléculas. Resultado: si todas las abejas son capaces de detectar moléculas a nivel de sus antenas, solo las abejas higiénicas podrán integrar la información de forma centralizada en el cerebro y así adoptar un comportamiento de limpieza de los alvéolos contaminados.
El descubrimiento de este cóctel de moléculas específicas de los alvéolos contaminados por Varroa destructor abre nuevas perspectivas para los apicultores en la lucha contra este parásito. Esto les permitiría identificar y seleccionar las colonias que serán más resistentes al parásito mediante el estudio de su reacción al cóctel de moléculas. El INRAE y la Universidad de Otago han presentado una patente sobre estas moléculas y su aplicación. Actualmente se están realizando investigaciones para desarrollar pruebas fiables que los apicultores puedan utilizar para seleccionar colonias resistentes a Varroa destructor.
