De alguna manera, la agricultura es como cocinar. Cocinar sería mucho más fácil si pudiéramos salir de la cocina después de comer y no volver hasta la próxima comida. Pero alguien necesita guardar las sobras, lavar los platos y limpiar la mesa.
Del mismo modo, hay trabajo que hacer en los campos agrícolas después de la cosecha y antes de plantar la próxima primavera.
Después de la cosecha en otoño, los agricultores llevan los cultivos cosechados al mercado o los almacenan en su granja. Sin embargo, no toman toda la planta del campo.
Las partes sobrantes de la planta, como el tallo y las hojas del maíz, permanecen en el campo. Este desecho se llama rastrojo del cultivo.
El uso de la labranza cero y el manejo de quemas agrícolas controladas son dos formas posibles de manejar los rastrojos de los cultivos. Ambas prácticas ayudan a mantener la materia orgánica y el nitrógeno en el suelo. Sin embargo, se necesitaba investigación para comprender cómo estas dos prácticas pueden afectar la salud del suelo a largo plazo.
Lisa Fultz y su equipo quieren ayudar a los agricultores a determinar la mejor manera de manejar sus rastrojos entre las estaciones de crecimiento. Para hacer esto, su equipo decidió aprender más sobre cómo la labranza cero y el manejo de las quemas agrícolas controladas afectan los nutrientes y los microbios en el suelo. Fultz es investigador en el AgCenter de Louisiana State University.
La labranza cero es una práctica en la que los agricultores siembran directamente en los restos de cultivos del año anterior. Los incendios prescritos se utilizan para quemar deliberadamente los restos de cultivos anteriores con fuego controlado. "Ambas prácticas tienen una alteración física mínima en el suelo", dice Fultz.
Ambas prácticas también vienen con inconvenientes. La labranza cero puede causar malas condiciones para el crecimiento de los cultivos, como las bajas temperaturas de primavera y el aumento de la humedad, lo que promueve la enfermedad. Las quemas agrícolas controladas pueden dejar el suelo desnudo vulnerable a la erosión.
El equipo centró la investigación en rotaciones de trigo y soja y sistemas continuos de producción de maíz. "Estas son prácticas comunes no solo en el centro-sur, sino en muchas áreas del mundo", explica Fultz.
"La producción de trigo y maíz deja rastrojos", dice ella. “Las prácticas comunes, como la labranza convencional, son altamente perjudiciales. La necesidad de identificar prácticas de conservación viables está creciendo en importancia ”.
Los rastrojos de cultivos y su degradación por los microbios del suelo son una parte importante del ciclo del carbono. Las plantas almacenan carbono durante la temporada de crecimiento, luego los microbios usan los rastrojos de las plantas como alimento. El carbono luego se almacena en el suelo en una forma químicamente estable.
"El material verde y fresco en los campos de labranza cero es fácil de descomponer y proporciona nutrientes ricos para los microbios del suelo", dice Fultz. "La ceniza de los rastrojos quemados es más estable químicamente, pero no proporciona una fuente de nutrientes para los microbios".
El equipo descubrió que los impactos de las prácticas de manejo de cultivos, como la rotación de cultivos o la fertilización, superaban la influencia de las quemas agrícolas controladas para el manejo de rastrojos. Los investigadores encontraron algunas disminuciones en la actividad microbiana después de quemaduras prescritas anualmente.
Los resultados muestran que la quema agrícolas controlada tuvo algunos posibles beneficios a corto plazo para la disponibilidad de nutrientes del suelo, pero el momento es crucial. La quema prescrita de rastrojos de trigo proporcionó un aumento de nitrógeno durante aproximadamente 7 días. Estos beneficios deben sopesarse frente a otros posibles impactos, como la producción de dióxido de carbono y el rendimiento de los cultivos.
Todavía necesitamos aprender la influencia a largo plazo de la quema agrícola controlada en la comunidad biológica del suelo”, dice Fultz. "Si bien se midieron los impactos a corto plazo, se desconoce la influencia a largo plazo en los nutrientes del suelo, los ciclos biológicos y la salud del suelo".
No hay dos sistemas de administración de granjas iguales, y el usuario define su éxito. Los científicos continúan examinando posibles escenarios para proporcionar recomendaciones precisas y sostenibles a los agricultores.
"Siempre me ha interesado la conservación del suelo y el potencial que tiene para impactar muchas facetas de la vida", dice Fultz. "Al mejorar la salud del suelo, podemos mejorar la calidad del aire y el agua, almacenar carbono y proporcionar recursos estables para la producción de alimentos".
Fuente: ASA/SSSA/CSSA
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