ESPAÑA
Multa de 135 millones euros a 5 empresas por fijar el precio del ácido cítrico
La Comisión Europea multó a las empresas Hoffmann-La Roche, Archer Daniels Midland (ADM), Jungbunzlauer (JBL), Haarmann & Reimer Corp y Cerestar Bioproducts con un total de 135,22 millones de euros ...
07/12/2001 -
La Comisión Europea multó a las empresas Hoffmann-La Roche, Archer Daniels Midland (ADM), Jungbunzlauer (JBL), Haarmann & Reimer Corp y Cerestar Bioproducts con un total de 135,22 millones de euros por participar en un cártel de fijación de precios y reparto de mercados del ácido cítrico.
Este producto es el más utilizado en el mundo como acidulante y conservante, y se usa especialmente en las bebidas, con y sin alcohol, y en conservas de mermeladas, postres de gelatina y fruta enlatada, dijeron fuentes comunitarias.
El comisario europeo de Competencia, Mario Monti, declaró a través de un comunicado que el comportamiento de estas cinco compañías ''muestra desconsideración con sus clientes y, en definitiva, con los consumidores que pagaron más por estos productos que si las empresas hubieran competido legalmente'', tal y como ocurrió en el caso de las vitaminas.
En ese caso la Comisión multó el mes pasado por el mismo motivo a ocho empresas farmacéuticas por un total de 855,22 millones de euros, entre las que se encontraba también Hoffmann-La Roche AG, mientras que otras dos de las sancionadas,-ADN y JBL-, también lo fueron recientemente en un procedimiento sobre el gluconato sódico.
Según Monti, el hecho de que hayan sido multadas por una conducta similar, ''demuestra hasta qué punto estas prácticas secretas están, o al menos estaban, extendidas''.
Tras realizar una extensa investigación iniciada en 1997, Bruselas ha llegado a la conclusión de que las norteamericanas ADN y Haarmann & Reimer, perteneciente esta última a Bayer, así como la holandesa Cerestar Bioproducts y las suizas Hoffmann-La Roche y JBL ''participaron entre 1991 y 1995 en un cártel mundial, a través del cual fijaron precios y se repartieron el mercado del ácido cítrico''.
Además de su uso en bebidas y en conversas, este producto también se utiliza en detergentes domésticos como sustitutivo de los fosfatos, en la industria farmacéutica y en la cosmética, precisa el comunicado.
El cártel se inició en marzo del año 91 en Basilea (Suiza), según declaran las empresas en los documentos que presentaron a la Comisión Europea.
Allí, los miembros fundadores de las cuatro de las cinco compañías multadas acordaron su plan para ''eliminar la competencia entre ellos'', al que en 1992 se sumó Cerestar, poco después de acceder al mercado del ácido cítrico.
Según Bruselas, el cártel contaba con cuatro objetivos fundamentales: asignar a cada miembro cuotas de venta específicas, fijar ''precios objetivo'' y ''precios mínimo'' para el ácido cítrico, intercambiar información específica de clientes y suprimir los descuentos.
''Las empresas celebraban reuniones regulares y frecuentes, que eran características de la organización del cártel'' y ''se estableció un sofisticado sistema de supervisión'', por el que cada una de ellas informaba de sus cifras de ventas mensuales a un miembro previamente acordado, que era el que se encargaba de distribuir la información confidencial a todos los demás.
Las empresas realizaron también una acción concertada contra los fabricantes chinos ''mediante una guerra de precios concertada y cuidadosamente dirigida'' para recuperar los clientes perdidos por los proveedores de ese país.
Ante todas estas circunstancias, el Ejecutivo comunitario concluye que ''la conducta de las empresas constituye una infracción muy grave de las normas de competencia'' y, por ello, les impone multas individuales.
En el caso de Hoffmann La Roche, la multa es de 63,5 millones de euros; ADM, 39,69 millones; JBL, 17,64 millones; Haarmann & Reimer, 14,22 millones y Cerestar Bioproducts, los 0,17 restantes.
Esta decisión, insistió Monti, ''pone en evidencia y castiga el comportamiento inadmisible e ilegal de competidores aparentes para subir los precios y engañar a los consumidores en un producto esencial para la industria alimentaria''.
