Diabrotica en el cultivo de maíz

1. Introducción
2. Morfología, ciclo biológico y distribución
3. Daños en el cultivo
4. Métodos de control

1. Introducción

La mayoría de los estados productores de maíz del país sufren el ataque de insectos que pueden afectar seriamente sus niveles de producción. Uno de los mayores problemas en el cultivo del maíz son las plagas que afectan a las raíces. Este grupo está constituido por los siguientes géneros: Colaspis, Diabrotica, Cyclocephala y Phyllophaga, siendo los de mayor relevancia, por los daños que ocasionan, Phyllophaga y las larvas de Diabrotica, conocidas como “gusano alfilerillo”, que supone una temible plaga en el suelo.

2. Morfología, ciclo biológico y distribución

Morfología

Diabrotica virgifera zeae es un escarabajo que se alimenta casi exclusivamente del maíz, ocasionando graves daños al cultivo, especialmente sus larvas, que miden de 2 a 3 mm al emerger y son de color blanco cremoso, con la cabeza y parte final del cuerpo de color marrón oscuro. El estado previo, es decir, el huevo, es de color amarillo pálido y mide unos 0.6 mm.

El adulto muestra colores verde y amarillo, de cuerpo esbelto y antenas largas y de color café rojizo, igual que la cabeza. Los machos y las hembras difieren un poco en sus medidas, ya que los primeros tienen una longitud comprendida entre 5.5 y 7 mm, mientras que las segundas miden aproximadamente de 4 a 6 mm.

Ciclo biológico

El ciclo de vida de este insecto dura alrededor de 45 días y pasa por las siguientes etapas de desarrollo: huevo, larva, pupa y adulto. En general, se presenta una generación al año. Se ha adaptado muy bien al maíz de temporal debido a que su ciclo biológico coincide con el ciclo del cultivo y permanece en estado de huevo (en diapausa) en el suelo de 6 a 8 meses, escondidos en las grietas que se forman o en cualquier otro refugio que les dé protección.

El adulto aparece en el campo durante los meses de agosto y septiembre, pudiendo encontrarlo en el follaje de las plantas, donde realiza su apareamiento. Cada hembra pone entre 600 y 1200 huevos, que son depositados en el suelo, cerca de las raíces de las plantas. Es preciso destacar que, debido a su color y a su tamaño, resulta difícil verlos a simple vista.

A continuación, se inicia una fase de letargo, conocida como diapausa. Cuando se produce la eclosión del huevo (6 – 10 días) da origen al siguiente estadio que es la larva, cuya duración es más larga y está compuesta por tres estadios larvarios. Después del último, el insecto se convierte en pupa, fase que dura unos 7 – 12 días, al cabo de los cuales se transforma en adulto completando así el ciclo. La duración de las distintas fases depende fundamentalmente de las condiciones climáticas de las zonas donde se desarrolle.

Distribución geográfica

Este insecto está distribuido ampliamente por Estados Unidos, sur de Canadá y México, donde resulta más abundante y destructivo. Se encuentra principalmente en la zona centro del país y en Jalisco está ampliamente extendido, ya que ha logrado adaptarse a las características ecológicas de cada región del estado. Esta especie tolera bien los inviernos fríos y secos de los altiplanos de México.

3. Daños en el cultivo

Diabotrica virgifera zeae está considerada como una de las plagas del maíz más importantes por los grandes daños que provoca. En zonas de Jalisco se han cuantificado pérdidas de hasta 2.3 t/ha, equivalente al 72% de la producción (SAGARPA, 2016).

Generalmente, las larvas y los adultos son considerados problemas separados. Las larvas dañan las raíces al alimentarse de ellas, seccionándolas. Las plantas atacadas presentan síntomas parecidos a la falta de agua, aunque dispongan de una humedad adecuada en el suelo. Además, disminuye su capacidad de anclaje y soporte, lo que provoca el acame. En ocasiones, también barrenan la parte subterránea del tallo.

Algunas veces las raíces se llegan a regenerar y se observa que las plantas que habían caído vuelven a levantarse formando el típico cuello de ganso (cuando el tallo se dobla desde la base). Normalmente, estos síntomas se localizan en forma de manchones o rodetes y, solo en casos de muy alta infestación, se observan en toda la parcela, ocasionando la caída y la muerte de las plantas. Esto se produce al disponer las plantas de una menor masa radicular (menos raíces), lo que tiene como consecuencia un importante descenso en la absorción del agua y los nutrientes necesarios para su desarrollo.

Generalmente, la máxima voracidad de Diabotrica virgifera se presenta desde finales de junio a mediados de julio, cuando las raíces del maíz pueden ser destruidas. La pérdida de producción puede variar significativamente, dependiendo de diversos factores como el número de larvas existentes por planta, la época de siembra, la humedad disponible, la fertilidad del suelo y las condiciones climáticas durante el desarrollo del cultivo, entre otros.

Por otra parte, los daños que causan los adultos son diferentes a los de las larvas. En este caso, el adulto daña la parte aérea, siendo su alimento preferido el polen de las espigas del maíz y los cabellitos del jilote mientras se conserven frescos, evitando así la polinización. También puede alimentarse de las hojas del maíz.

Si los adultos son numerosos durante el período de polinización, la producción podría verse afectada de forma importante. Dependiendo de las condiciones de crecimiento, son necesarios de 10 a 20 escarabajos por masa de estigmas, pelos o sedas de jilote para poder afectar seriamente a la polinización.

Por otra parte, el maíz que se siembra de manera tardía es más probable que se vea dañado por adultos. Sin embargo, en la mayoría de los campos, la polinización se produce antes de la presencia de un número suficiente de éstos, en cuyo caso, la polinización ya se ha realizado, estando secos los pelos del jilote o sedas, no existiendo, por tanto, ningún peligro de invasión.

Un aspecto a tener en cuenta es, que en los últimos años, este insecto ha alterado su comportamiento para instalarse y poner huevos en los campos de soya de zonas de Estados Unidos (este de lllinois, Indiana, oeste de Ohio, sur de Michigan y noreste de lowa). Por lo tanto, Diabotrica virgifera no se alimenta exclusivamente del maíz, ya que los adultos pueden alimentarse también de hojas de soya, lo que indica que podría seguir ampliando su variedad de cultivos con los que alimentarse.

4. Métodos de control

Tradicionalmente, se han utilizado los plaguicidas como principal medio de control de esta plaga, y de todas en general. Sin embargo, como consecuencia de su uso indiscriminado e irresponsable, donde se han superado con creces las dosis recomendadas, en los últimos años su eficacia ha disminuido significativamente. De ahí la necesidad de encontrar métodos alternativos de control, además de aplicar programas racionales en el uso de los productos fitosanitarios.

Las principales formas de luchar contra las plagas son el control cultural y el control químico, enfocados generalmente a proteger el área radicular del cultivo del ataque de esta plaga. En la actualidad, una manera eficaz de prevenir y controlar problemas fitosanitarios en los cultivos es disponer de información sobre la biología y los hábitos de las plagas presentes.

Algunas estrategias de manejo que pueden resultar útiles para el control del “gusano alfilerillo” en el maíz son las siguientes:

• La rotación de cultivos disminuye la población de este insecto. Intercalar frijol con maíz supone una buena opción.
• Las fechas de siembra tempranas reducen el daño severo de esta plaga.
• Un buen desarrollo radicular ayuda a soportar ataques larvarios fuertes.
• El uso de plaguicidas con modo de acción sistémica aumenta la efectividad de control para este insecto.
• Se recomienda realizar muestreos antes y después de la siembra para detectar con antelación si hay riesgo de ataque.
• Controlar los adultos antes de la ovoposición ayuda a reducir los niveles de infestación de larvas para el siguiente ciclo de cultivo.
• Si el barbecho es tardío (en primavera), gran parte de los huevos se deshidratan y sufren mayor depredación, por lo tanto disminuye la presencia de este insecto.